在我国古代的刑罚律令中，“十恶不赦”中的“十恶”是实有所指的。
“十恶”，最初佛教中的一个用语，指十种当招致地狱、饿鬼和畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。“十恶”作为古代刑法中的罪名，最早出现在《齐律》（由北齐尚书令、赵郡王等撰写）中，当时称为“重罪十条”。《齐律》曰：“列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”（八议制度也是《齐律》首创的被后世广泛借鉴的律令之一，是专门为封建特权人物犯罪减免处罚的法律规定。《齐律》明文规定：犯重罪十条者，不在八议论赎之限。）
“重罪十条”把以上十条罪行称为“十恶”，并且规定绝不赦免，到了隋唐，经过隋代《开皇律》与唐代《唐律疏议》对之的进一步的修订，就正式形成了“十恶不赦”的罪名说法。它的主要内容有：
1、谋反。指企图推翻朝政。这历来都被视为十恶之首。
2、谋大逆。指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿。
3、谋叛。指背叛朝廷。
4、恶逆。指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长。
5、不道。指杀一家非死罪人及肢解人。
6、大不敬。指冒犯帝室尊严。通常为偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。
7、不孝。指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。
8、不睦。即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。
9、不义。指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等。
10、内乱。亲属之间通奸或强奸等。
